宋代状元毛自知的故里秀水古村位于富川瑶族自治县朝东镇，南岭之中的都庞岭余脉与萌渚岭之间的潇贺古道上。这一带不仅富有奇山秀水，更是人文荟萃之地。秀水古村风光绮丽，文脉悠远。雄伟高耸的都庞岭巍峨连绵，山麓起伏有致的丘壑中不时有峭拔的峻峰赫然兀立。曲折蜿蜒的秀水河长年清澈见底，水滨有一座山峰名叫秀峰。村民绕山结庐，逐水而居。秀水古村居民基本为毛姓，毛姓居民的远祖叫毛衷，是浙江衢州江山市江郎村人氏，唐朝开元年间（713—741）进士，以刑部郎中出任贺州刺史。他与家人经过富川秀峰时，深为秀峰一带的奇异景致所动，于是向家人立下心愿：“吾归闲日，当于此地卜居。后世必有英豪者，出仕大振吾家也。”这话大意是说，等我退休以后，就在这里找个地方住下来。今后必定会有杰出的人才外出做官，使我的家族声名显赫。毛衷写了一首诗，表露他面对秀丽的山水田园，淡泊功名利禄、寄情闲云野鹤的心胸：
几年宦迹浪江湖，到此功名心已无。
独上高楼翘首望，江郎山下白云孤。
可惜毛衷还没有达成他定居秀水河畔的愿望，便在贺州刺史任上逝世。毛衷的第三个儿子毛傅将毛衷安葬在秀峰西约2000米处的大鹏岭，自己选择在秀峰脚下的秀水河畔定居。自此以后，秀水毛氏一门得秀水钟灵毓秀，勤耕苦读，直至明朝万历年间( 1573—1619），长盛不衰，成为闻名遐迩的官宦世家。毛氏共出进士26人，举人27人，秀才更是难以数计。其中，毛自知为宋代开禧元年（1205）科举状元，秀水村因此而被誉为“状元村”。
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秀水村毛氏科场得意，官运亨通，在宋代和明代两朝达到鼎盛。不仅在外为官的毛氏族人竭力回馈乡梓，在乡耕读的毛氏族人也注重乡居建设。通观秀水各屯，豪气考究、古色古香的明代和清代古建筑比比皆是。随处可见高墙大院、飞檐琉瓦、烫金牌匾，古建筑门楼上赫然高悬的“文魁”“进士”牌匾目不暇给。这些牌匾既有皇帝赐封，也有地方官贺赠。古村的巷道或以鹅卵石镶嵌，或用青条石铺就，蜿蜒于青砖高墙之间，颇有“曲径通幽”的韵致。
秀水古村极为注重文化教育，尤其将教育作为持家兴族的重要传统，予以发扬光大。秀水毛氏祖先既因科场高第而为官贺州，自然对儒家“学而优则仕”的观念深持不疑，充分认识到教育的重要性；加上江浙人士厚文重教，家族传统与富川潇贺古道的人文环境、自然山水融合而成的独特文化，造就了秀水古村的独特神韵。秀水古村保留到现在的遗迹，就有5座戏台、4处祠堂和4座书院。
秀水古村流传着一个故事：宋朝时候，毛奕中进士后曾在外地为官，后来辞官还乡，白天耕耘于碧峰秀水之间，夜晚向任塾师教授子女读书。他的儿子毛崈、毛璋稚气未脱，调皮贪玩。毛奕于是将自己及两个儿子关进村后的岩洞中。该洞距离地面30多米，上下需要架梯。毛奕每天带领儿子进入岩洞中后，就命仆人抽去木梯，由仆人送饭。如此历时数载，两个儿子终于除掉顽劣本性，专心向学，勤苦攻读。后来毛崈、毛璋兄弟考场高中，同登宋朝绍兴壬子年(1132)科举进士。这样的传说到底有多少真实成分，人们倒不必深究，但秀水人崇文重教却是不争的事实。
秀水古村毛家人因为他们的科举成就蜚声遐迩，除了江浙人家崇文重教传统优秀、富川人文之气深厚、山水钟灵毓秀等因素以外，良好的回馈故土模式也应该是促使秀水村文脉绵延发达的重要原因。因为秀水优美的自然环境，那些外出混迹官场并且春风得意的才子，或者开阔了视野而又心生倦怠的达官显贵，不管是衣锦还乡还是弃官归隐，几乎都将故土秀水当作他们心灵或形骸的归宿。尤其是一些弃官归乡的士大夫，把他们少时在秀水的生活复制在后代身上并发扬光大，其结果之一便是极大地促进了秀水的教育兴盛。例如毛奕和毛基，在归隐故土以后，对乡梓教育贡献很大。毛基由太守任上辞官回乡后，建立“江东书院”，为培养毛氏乃至当地的才俊起到了极为显著的作用。
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秀水村的著名，虽然未必仰仗于状元毛自知，但秀水村被誉为“状元村”，则毛自知为唯一原因。
毛自知并非仅仅是只顾自身仕宦前程的一介文人，而是胸怀国运、力主抗金的志士，在宋开禧元年（1205）五月廷试对策时，他不顾当时主和派及投降派的势力强大，毅然力排众议，主张利用金政权陷入困境的有利时机收复失地，“言当乘机以定中原”。荣登进士榜首以后，仍积极倡导北伐。由于多种原因，抗金北伐屡屡失利，主和派与投降派乘机鼓噪，主战派首领遭到陷害，而以主张抗金北伐名闻朝野的新科状元毛白知也难免遭受浩劫。到后来，毛自知竟然不知所终，不免令人深感痛惜！
秀水毛氏虽然源于书香门第，注重科考仕宦，但也不放弃其他行业，亦耕亦织，甚至到后来大力营商，使秀水村成为潇贺古道上的一处商业重地。稍晚于毛自知10多年，宋朝嘉定年间 (1208—1224）进士，官至会稽太守的毛基，在弃官归隐回到秀水之后，在秀水东畔建筑书院，并作《江东书院记》一篇。文中写道：“余所居湫隘，每读书则机纺之声盈耳不绝。”这说明至迟在宋朝理宗皇帝在位后期，秀水之畔的纺织业就极受村民重视，成为人们重要的生计。有村民描述，清代后期秀水村曾经出过一位熟悉外文、精于商贸的才子，在美国人开办的公司中任职。村中有一条街道曾经店铺、货仓相连，经营洋货和土产，生意兴隆。
不过，秀水古村毛氏家族有一个现象也非常值得玩味：毛傅开基秀水之后，直到唐代结束，共出文进士3人；整个宋朝，出文进士 20人，其中有毛自知为状元；元代时候文人地位低下，而且南方人科举更为不易，尚且有2人中进士；明代崇文重教，秀水村毛氏仅得1人登进士榜；进入清代以后，中国科举局面整体兴盛，广西出状元4名，进士近600人，然而曾经声名显赫的秀水村毛氏，则在科举场整体沉默，科举名望一落千丈，彻底淡出进士名录。