永乐宫原名“大纯阳万寿宫”，因为原来建在芮城县永乐镇上，所以又被称为永乐宫。这是一座道教宫观，是为八仙之一吕洞宾修建的。永乐宫创建于元代，即1247～1358年间，历时111年，几乎和元代共始终，是现存最大的中国元代道教建筑群。永乐宫以其独特的建筑艺术和壁画艺术而驰名中外。
永乐宫是一座道观。众所周知，中国有三大教，即儒教、佛教、道教，道教奉老子为教主，是汉末张道陵等人所创，唐代有钟离权、吕洞宾传播，宋以后又分为几大派，正一教、太一教集中在江南，黄河流域主要是全真教。金元时期，全真教在道教中势力最大，并在政治上有一定影响，受到统治阶级的支持。当时全国建造了三大道教祖庭，即北京的长春宫、陕西终南山的重阳宫、山西芮城的永乐宫。时至今日，惟有永乐宫较完整地保存下来。
永乐宫占地总面积达86000平方米，在中轴线上由南向北排列着5座主要建筑，即宫门、无极门、三清殿、纯阳殿和重阳殿。除宫门为清代建筑外，其余4座殿宇都是元代建筑，其中，三清殿最大。中轴线之外还有吕公祠、真武庙、王母娘娘殿、吕祖墓等。
从总体上看，主次有序，尊卑分明，完全是按照宗教和宫廷的形式来设计的。首先，是以所奉神仙地位的高低来确定殿宇的大小、位置与装饰的豪华程度。其次，在道教看来，不是因为人间有了尊卑不同的等级制度，才出现了神仙世界的等级高低。
恰恰相反，正是因为天界存在着严格的等级制度，人间才理所当然地形成了尊卑高下等级分明的社会秩序。它暗示人们应安于现状，不要反抗。另外，道教建筑布局与八卦密切相关。按照乾南坤北，天南地北这一方位，永乐宫的主建筑以子午线为中轴，坐北面南，两侧是日东月西，坎离对称。根据阴阳相配，阳为奇数，山门必有三个门洞，以代表三界(欲界、色界、无色界)，只有进了山门，跳出三界，方才算作出家之人。
